함수와 클래스는 왜 탄생했을까 - 반복이 귀찮았던 함수, 현실이 복잡했던 클래스

 

"함수랑 클래스가 뭐가 다른 거예요?" "클래스는 대체 언제 써요?" "함수만으로도 잘 돌아가던데 왜 굳이 클래스를 배워야 하죠?" 프로그래밍을 배우다 보면 함수(Function)와 클래스(Class) 앞에서 누구나 한 번쯤 이런 질문을 하게 됩니다.

저는 2012년에 개발을 시작해 지금까지 13년째 이 바닥에 있는데요, 신입 때는 저도 이 둘의 차이를 그냥 외우려고만 했습니다. 그런데 어느 순간 깨달았어요. 함수와 클래스는 암기할 문법이 아니라, 앞선 개발자들이 겪은 두 가지 고통에서 나온 발명품이라는 걸요. 하나는 "똑같은 코드 또 쓰기 귀찮다"는 고통이고, 다른 하나는 "현실은 너무 복잡하다"는 고통입니다.

이 글에서는 함수와 클래스가 도대체 왜 생겨났는지, 그 배경을 어렵지 않게 풀어보려 합니다. 프로그래밍을 이제 막 시작한 분, 아니면 몇 년 써왔지만 "이걸 왜 쓰는지"는 한 번도 생각 안 해본 분께 특히 도움이 될 거예요.

📋 목차

1. 함수(Function)는 왜 생겼을까 - 똑같은 코드 또 쓰기 싫어서
2. 클래스(Class)는 왜 생겼을까 - 현실이 너무 복잡해서
3. 붕어빵 틀과 붕어빵 - 클래스와 객체
4. 제가 클래스를 쓰는 진짜 이유는 '이름 짓기'
5. 함수형 vs 객체지향, 지금은 골라 씁니다

1. 함수(Function)는 왜 생겼을까 - 똑같은 코드 또 쓰기 싫어서

함수가 태어난 이유를 한마디로 하면 효율성입니다. 사실 함수라는 개념 자체는 컴퓨터보다 훨씬 오래됐어요. 17세기 수학자 라이프니츠가 "입력값을 넣으면 특정 처리를 거쳐 출력값이 나오는 것"을 함수라고 부른 게 그 뿌리입니다. 입력 → 처리 → 출력, 이 그림은 지금 우리가 쓰는 함수랑 똑같죠.

다만 프로그래밍에서의 함수는 수학에서 곧바로 넘어온 게 아니라, 서브루틴(subroutine)이라는 물건에서 왔습니다. 1950년대 초, 초기 개발자들은 자주 쓰는 계산 코드를 프로그램마다 처음부터 다시 짜야 하는 상황에 지쳐 있었어요. 그래서 자주 쓰는 코드 묶음에 이름을 붙여두고, 필요할 때 그 이름만 불러 쓰자는 아이디어가 나왔습니다. 이게 서브루틴이고, 오늘날 함수의 직접적인 조상입니다.

 

 

📌 함수의 핵심

자주 쓰는 코드를 하나로 묶어 이름을 붙이고(모듈화),

필요할 때마다 이름만 불러 재사용한다. 단순 반복 노동이 사라지고,

한 군데만 고치면 되니 유지보수도 편해진다.

 

 

제가 이걸 몸으로 체감한 건 2012년 신입 때였습니다. 그때는 jQuery와 Ajax가 한창이던 시절이라, 화면마다 폼 검증 코드나 Ajax 호출 코드를 그냥 복사해서 붙여 넣곤 했어요. 문제는 나중에 검증 규칙 하나가 바뀌면, 그 코드가 흩어져 있는 열댓 군데를 일일이 찾아다니며 고쳐야 했다는 겁니다. 한 곳 고치면 다른 곳이 터지고요. 그러다 반복되는 부분을 함수로 묶기 시작하면서야 좀 살 만해졌습니다. 부끄럽지만 그전까지는 함수를 "왜" 쓰는지 감이 별로 없었어요.

2. 클래스(Class)는 왜 생겼을까 - 현실이 너무 복잡해서

클래스가 태어난 이유는 복잡성 관리입니다. 소프트웨어 규모가 커지면서, 단순히 숫자를 계산하는 걸 넘어 현실 세계의 사물을 코드 안으로 옮겨야 하는 상황이 왔거든요.

1960년대 노르웨이 컴퓨팅 센터에서 크리스텐 뉘고르와 올레-요한 달이 복잡한 시스템을 컴퓨터로 시뮬레이션하는 일을 하고 있었습니다. 흔히 "선박 시뮬레이션에서 시작됐다"고 알려져 있는데, 정확히는 대기행렬 같은 복잡한 현실 시스템 전반을 다루던 중이었어요. 이때 이들을 괴롭힌 게 데이터와 행동이 따로 논다는 문제였습니다. 예를 들어 어떤 대상의 '속도, 무게' 같은 데이터와 '움직인다' 같은 행동이 코드에서 뿔뿔이 흩어져 있으니 관리가 너무 힘들었던 거죠.

그래서 두 사람은 데이터와 행동을 하나로 묶자는 아이디어를 냅니다. 대상의 '설계도'를 먼저 만들고, 그 설계도로 실제 개체들을 찍어내자는 거였어요. 이 설계도가 바로 클래스이고, 여기서 만들어진 언어가 Simula입니다. 객체·클래스·상속을 갖춘 이 Simula가 오늘날 객체 지향 프로그래밍(OOP)의 출발점으로 꼽힙니다.

 

 

💡 함수와 뭐가 다른가

함수가 '행동(동작)'을 묶는 도구라면,

클래스는 '데이터 + 행동'을 한 덩어리로 묶는 도구입니다.

흩어져 있던 정보와 기능이 하나의 개념 아래 모이는 거죠.

 

 

규모가 큰 프로젝트를 겪어보면 이 필요성이 확 와닿습니다. 저는 SI 현장을 여러 번 거쳤는데, 프로젝트가 커질수록 전역에 함수만 수십 개씩 늘어놓게 되더군요. 그러다 보면 이 데이터를 어디서 건드리는지, 이 함수가 무슨 값을 전제하고 도는지 추적이 안 됩니다. 관련된 데이터와 기능을 객체 하나로 묶고 나서야 "아, 이래서 클래스를 쓰는구나" 싶었어요.

3. 붕어빵 틀과 붕어빵 - 클래스와 객체

클래스를 처음 배울 때 가장 잘 먹히는 비유가 붕어빵입니다. 저도 후배들에게 설명할 때 늘 이걸 씁니다.

 

 

클래스(Class)는 붕어빵 기계, 즉 틀입니다.

그 자체로는 먹을 수 없어요. 붕어빵을 찍어내는 설계도일 뿐이죠.

반면 객체(Object)는 그 틀로 실제로 구워낸 붕어빵입니다.

팥 붕어빵, 슈크림 붕어빵처럼 진짜로 존재하는 것들이고요.

 

 

함수만 있던 시절엔 팥이면 팥, 밀가루면 밀가루를 따로따로 관리해야 했다면, 클래스 덕분에 우리는 '붕어빵'이라는 완성된 하나의 개념으로 코드를 다룰 수 있게 됐습니다. 틀 하나 잘 만들어두면 붕어빵은 얼마든지 찍어낼 수 있고요.

4. 제가 클래스를 쓰는 진짜 이유는 '이름 짓기'

여기서부터는 교과서 얘기가 아니라 순전히 제 실무 감각입니다. 솔직히 말하면, 저는 "복잡성 관리"라는 거창한 이유보다 이름 짓기가 편해서 클래스를 쓸 때가 훨씬 많습니다.

전역에 함수만 늘어놓다 보면 이름 짓기가 은근히 고역이거든요. 사용자 이름을 가져오는 함수, 상품 이름을 가져오는 함수, 주문 이름을 가져오는 함수를 다 만들려면 getUserName, getProductName, getOrderName처럼 겹치지 않게 이름을 계속 짜내야 합니다. 그런데 클래스로 묶으면 User 안에 getName, Product 안에 getName을 각각 둘 수 있어요. 같은 getName이라는 이름을 여러 클래스에서 재사용할 수 있게 되는 거죠. 이름 충돌 걱정이 확 줄어듭니다.

개발자들 사이에 "클래스는 사실 이름 짓기 싫어서 생긴 거다"라는 우스갯소리가 있습니다. 앞서 봤듯이 역사적으로 클래스가 그 이유로 태어난 건 아니지만, 매일 코드를 짜는 입장에선 이 말에 은근히 고개가 끄덕여져요. 실제로 클래스가 일종의 이름 공간(namespace) 역할을 해주니까요. 이런 건 문법책엔 잘 안 나오지만, 몸으로 쓰다 보면 자연스럽게 알게 되는 부분입니다.

5. 함수형 vs 객체지향, 지금은 골라 씁니다

그럼 지금(2026년) 현업에서는 어느 쪽을 쓸까요. 답은 "상황 따라 둘 다"입니다. 이 두 개념의 성격을 정리하면 이렇습니다.

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구분	함수(Function)	클래스(Class)
탄생 목적	중복 제거, 효율성	복잡성 관리, 구조화
성격	행동(Action), 동사에 가까움	사물(Object), 명사에 가까움
주로 쓰는 곳	데이터 처리 중심 (예: React의 함수형 스타일)	대규모 시스템 (예: Java, C++)

요즘은 프론트엔드에서 React처럼 함수형 스타일이 크게 자리 잡았고, 백엔드의 큰 시스템에서는 여전히 객체지향이 든든하게 버팁니다. 예전엔 "함수형이 정답이다", "객체지향이 정답이다" 하는 식의 논쟁도 많았는데, 오래 해보니 그런 게 아니더라고요. 데이터를 이리저리 가공하는 흐름이 중요하면 함수 쪽으로, 현실의 무언가를 코드로 모델링해야 하면 클래스 쪽으로 기웁니다. 물론 이것도 시대와 스택에 따라 또 바뀔 수 있는 이야기라, 지금 시점의 제 감각 정도로 봐주시면 좋겠습니다.

자주 묻는 질문

Q. 함수와 클래스, 초보자는 뭐부터 익혀야 하나요?
함수를 먼저 손에 익히시길 권합니다. 코드를 묶고 재사용하는 감각을 먼저 잡은 뒤에 클래스로 넘어가면, 클래스가 왜 필요한지가 훨씬 자연스럽게 이해됩니다.

Q. 함수만으로도 프로그램이 잘 돌아가는데, 클래스를 꼭 써야 하나요?
작은 프로그램이라면 함수만으로도 충분합니다. 다만 규모가 커지고 다뤄야 할 데이터와 기능이 얽히기 시작하면, 클래스로 묶는 편이 관리가 훨씬 수월해집니다.

Q. 함수와 클래스의 가장 큰 차이가 뭔가요?
함수는 '행동'만 묶고, 클래스는 '데이터 + 행동'을 함께 묶는다는 점입니다. 이 한 가지만 기억해도 둘을 구분하기 쉬워집니다.

마무리

함수와 클래스는 그냥 외워야 할 문법이 아니라, 앞선 개발자들이 겪은 불편을 해결하려고 만들어진 도구입니다. 반복이 귀찮아서 함수가 나왔고, 현실이 너무 복잡해서 클래스가 나왔죠. 이 두 무기가 왜 태어났는지 알고 나면, 코딩이 단순한 암기가 아니라 "이 상황엔 뭘 쓰는 게 자연스러울까"를 고민하는 일로 바뀝니다. 저도 신입 때 이걸 알았더라면 헤매는 시간을 꽤 줄였을 것 같네요.

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